- Det er umåtelig flott å få ta imot dere og få være forsvarets representant når dere omsider får nyte respekten og anerkjennelsen av å bli hedret med en medalje for deres innsats i Libanon, sier Sjef for 132 Luftving, oberst Hans Ole Sandnes, til de 20 fremmøtte veteranene fra Norges kontingenter til FN-oppdraget i Libanon fra 1978 til 1998.
På Ørland flystasjon ble 20 veteraner hedret samtidig som ytterligere rundt 2300 veteraner også mottok Forsvarets medalje for internasjonale operasjoner på 31 andre steder i landet.
Markeringen finner sted nesten nøyaktig 40 år etter at Norges bidrag til FN-operasjonen startet og 20 år etter at bidraget ble avsluttet.
Fred og sikkerhet
I 1978 opprettet FN en midlertidig styrke i Libanon kalt United Nations Interim Force in Lebanon (UNIFIL) for å bekrefte at Israel hadde trukket ut sine styrker fra sør i landet, men hovedsakelig for å gjenopprette fred og sikkerhet i området og å bistå Libanon med å gjenopprette en fungerende administrasjon i området.
Norge bidro i 20 år med styrker til 1998. I løpet av den perioden har 22 224 norske soldater tjenestegjort i området.
- Det særlig viktige bidraget dere har vært med på, er å gjenopprette internasjonal fred og sikkerhet i Libanon. Fred og sikkerhet er også et viktig sikkerhetspolitisk hensyn for Norge som en liten stat i bunn, sier Sandnes.
- Norgeshistoriens største medaljeseremoni
UNIFIL er et FN-oppdrag som fortsatt vedvarer selv om Norges bidrag så langt er avsluttet. Bidraget står fortsatt i dag som ett av de største bidragene Norge har gitt til internasjonale operasjoner. I dag er det stasjonert rundt 10 000 fredsbevarende styrker i området som del av UNIFIL satt sammen av ulike nasjonaliteter.
I år 2000 ble Forsvarets medalje for internasjonale operasjoner opprettet for å anerkjenne den innsatsen Norske soldater i utenlandstjeneste gir for å opprettholde sikkerheten og fred på vegne av hele samfunnet.
Forsvaret sentralt omtaler fredagens medaljeseremoni 32 steder i landet som «norgeshistoriens største medaljeseremoni».
- Å opprettholde fred i områder med ufred er det viktigste man kan gi de det gjelder i området. Finnes det en viktigere jobb enn det dere har gjort, spør varaordfører Finn Olav Odde (Sp) som kommunens representant på flystasjonen under markeringen.
- Kjære veteraner. Ære være til dere, som fortjener å takkes.
Gått opp sporet
Sandnes forteller at de 20 veteranene som fikk sine medaljer fredag, i tillegg til inviterte fosninger som har fått utmerkelsen for sin deltakelse i UNIFIL tidligere, har måttet håndtere sterke inntrykk og opplevelser uten den samme støtten til veteraner som er i dag.
- Det er i stor grad deres fortjeneste at den utviklingen der man tilrettelegger og støtter veteraner har kommet på plass. Det som møtte dere i Libanon var i stor grad farligere enn det man visste hjemme i samtiden, sier sjefen for luftvingen.
- Det er veldig hyggelig å få være vertskap for dere og å få sette pris på dere i dag. Gratulerer med velfortjente medaljer. Diplomet er signert av forsvarssjef Haakon Bruun-Hanssen i dag, sier Hans Ole Sandnes.
Alle de som ikke tidligere har fått Forsvarets medalje for internasjonale operasjoner for sin deltakelse i UNIFIL skal etter planen få sine medaljer i løpet av jubileumsåret for operasjonen i år.